词最初称为“曲词”或“曲子词”，别称有长短句、曲子、乐府、乐章、琴趣、诗余。起于五代与唐，盛于宋。原是配乐歌唱的一种诗体，句的长短随歌调的改变而改变。
明代徐师把词的形式概括为：“调有定格，句有定数，字有定声。”总的来说，词的形式有以下特点：
1.每首词都有一个词牌。一般说，词牌并不是词的题目，只是相当于词谱而已。到宋代，有些词人为了表明词意，常在词牌下面另加题目，或者还写上一段小序。
2.一般词牌的字数和句子的长短都是固定的，有一定的格式。
3.词中声韵的规定特别严格，用字要分平仄，且每个词牌的平仄都有所规定，各不相同。
4.词一般都分上下两阕（或上下两片），极少数只有一阕，或三阕以上。
