散曲，元人称为“乐府”或“今乐府”。散曲之所以称为“散”，是与元杂剧的整套剧曲相对而言的。
散曲的产生与词产生的情形十分相似，它产生于民间的俗谣俚曲。金元时在北方起源，故又称北曲，包括小令、套数和介于两者之间的带过曲等主要形式。散曲从结构上可分为小令、中调和长调。
散曲的特点主要有：在语言方面，既有一定格律，又有口语的自由灵活；在艺术表现方面，更多采用“赋”的方式，加以铺陈叙述；押韵比较灵活，可以平仄通押，句中还可以衬字。北曲衬字可多可少，南曲有“衬不过三”的说法。
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