锦衣卫的前身是仪鸾司，宋代以前就存在的一个机构，相当于皇帝的仪仗队。
朱元璋称吴王时仪鸾司开始出现，毕竟老朱当了大王，出门巡山需要排场。此时仪鸾司的成员是朱元璋的贴身护卫，他们长期跟老朱打仗，忠诚度高还能抵挡刺杀，所以仪鸾司的主官和旗校都是军人。
锦衣卫的另一个前身是拱卫司，洪武纪元还没启用的元朝末年，朱元璋南征北战时就有拱卫司，职责是拱卫朱元璋的安全。
