在中国的古代，商人的社会地位是非常低下的。从历史发展角度看，古代商人的社会地位经历了由高到底的发展历程，而后又由低向高发展。

古代有“士农工商”的说法，第一个是当官的、读书人，第二个是农民，第三个是工人，第四个才是商人；九流之中，甚至老百姓还有这样一种排法：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商，商人也是排到末位。商人“卑之曰市井，贱之曰市侩，不得与士大夫伍”，充分说明了商人在古代一个相当长时期的囧况。在漫长的古代社会中，商人的社会地位经历了由高到底的发展历程，而后又由低向高发展，直到现在成为社会尊重的一个阶层。
商鞅变法是商人社会地位高低的分水岭。在商鞅变法之前，商人的社会地位并不低下。自商鞅变法之后，商人的地位开始变得低下。尽管商人可能会赚到钱，但在政治上却失去了很多权利。“士农工商”的排名就是从这时侯开始的。
